如果老年人在CT、胸片、肺功能检查中发现肺气肿，又伴有活动和呼吸困难，这是典型的肺气肿的症状，需要判断原因。有些肺气肿是伴随衰老的一种退行性病变，更多的老年性肺气肿是因为长期吸烟或慢性气管炎进展的导致。由于长期吸烟、慢性气管炎进展的肺气肿，首先就应该让病人停止吸烟的生活习惯，也就基本斩断了疾病发生的诱因和弱化的因素。
除此以外，即便把烟草截断以后，肺气肿也不能恢复到正常水准，只能是不进展或减缓进展。另外，不能对肺气肿置之不理，可以用些改善肺气肿的药物，一般来说是支气管扩张剂，比如噻托溴铵，是目前比较常用的改善肺气肿吸入的药物，也有口服的药，比如传统的茶碱缓释片，另外，严重的病人也可以吸氧。经过这些综合治疗，包括药物治疗以后，病人肺气肿就能得到明显的缓解，同时也可以明显延缓肺气肿的进展速度。