引起狂犬病的病原是狂犬病病毒，几乎所有的温血动物均易感，犬和猫是主要的储存宿主，我国大多数的狂犬病是被患狂犬病的犬等动物咬伤所致，少数是由于被抓挠或者是伤口、黏膜被污染所致，少数情况下，该病也可以通过唾液直接接触人体的黏膜或者皮肤的伤口而传染。
狂犬病病毒不能侵入完整的无破损的皮肤，病毒最初进入伤口时不进入血液循环，通常在血液当中检测不到狂犬病病毒，而是在被咬伤的肌肉组织当中复制，然后通过运动神经元的终板和轴突侵入外周神经系统。狂犬病病毒从脊髓上行到脑的扩散速度非常迅速，一旦侵入脑，则迅速增殖，脑干最先受累，也是感染最重的区域。