惊恐障碍是焦虑症的一个类型，也是焦虑症的急性发作。典型的表现是在很短的时间里突然出现明显的心慌、憋闷、呼吸不畅甚至呼吸困难，伴随着这些体验会出现乏力，感到大脑要失控，伴随着一种不断增加的紧张到恐惧体验，在发作的高峰可能会出现濒死感，患者可能觉得自己要不行了，这个时候患者往往会表现出非常明显的惊恐、恐惧情绪。
第一次发作时，一般都会去急诊或者打急救电话。往往在急救车到达的时候症状发作的最高峰已经过去，第一次发作从开始出现症状到达到高峰，一般就是几十秒钟到几分钟，然后开始逐渐减轻。发作以后可能还会有疲乏、身体不适、多汗等症状，而且造成的极度恐惧感会让患者记忆非常深，非常紧张，会担心再次发作，因此会处于比较高的焦虑状态。
第二次发作时往往程度和持续的时间会有些变化，严重程度可能不如第一次那么严重，但是发作持续时间可能会延长，比如超过半个小时甚至一两个小时以上。
惊恐障碍是一种比较严重的焦虑症，出现这种症状要及时去精神科就诊，接受专业的诊断和治疗。