胸膜腔是指脏层胸膜和壁层胸膜之间的解剖腔隙，胸膜腔在正常情况下没有气体，而气胸是指各种原因造成的空气进入胸膜腔，形成的胸膜腔内积气和肺脏萎缩。气胸一般起病急骤，临床症状为突发性胸痛，继而有胸闷和呼吸困难，并可有刺激性咳嗽，少数患者可有咳嗽、气喘，大量气胸时患者感到胸闷、气短、呼吸困难、不能平卧。
空气进入胸膜腔的原因有很多，一般是脏层胸膜破裂，或者胸壁和壁层胸膜被穿透造成，可分为自发性、创伤性和医源性三类。其中自发性气胸多见于青壮年男性，20-40岁居多，多数患者胸部X线检查无明显病变。创伤性气胸是胸壁的直接或间接损伤导致，需要注意的是，胸部闭合性损伤也可以导致气胸。医源性气胸的原因主要有胸腔细针穿刺，以及锁骨下静脉穿刺和胸腔穿刺。机械通气也是医源性气胸的致病原因之一，张力性气胸可呈现进行性呼吸困难，有时窒息感，甚至发生呼吸衰竭和休克，若不及时抢救常引起死亡。