牙龈萎缩会表现为牙龈向牙根方向退缩，超过了釉牙骨质界而使牙根暴露。其实正常的健康成年人，牙龈也会有缓慢的退缩状态，考虑每10年有0.17mm，但是这种萎缩临床上不容易察觉。
如果是由于牙周组织受到了一些机械性的外力和刺激，容易造成牙龈的萎缩，主要包括刷牙不当，使用了过硬的牙刷，或者横拉式的刷法，会导致牙槽骨吸收而使牙龈退缩。不良修复体包括低位的卡环、基托，也可能压迫牙龈，使得牙龈萎缩。
另外正畸过程中，过度的咬合力和正畸力都可能使牙龈萎缩。有时候有一些比较重的牙周炎，经过治疗牙龈的炎症消退之后，会造成牙根的暴露，表现为牙龈的萎缩。