血清钾低于3.5mmol/L时称为低钾血症，其中血钾在3.0-3.5mmol/L为轻度低钾血症，在2.5-3.0mmol/L为中度低钾血症，小于2.5mmol/L为重度低钾血症。低钾血症的发生机制有分布异常、丢失过多、摄入不足以及假性低钾。
分布异常主要见于细胞外钾内移，如应用大量胰岛素、低钾性周期性麻痹、碱中毒等，以及细胞外液稀释，如心功能不全、肾性水肿或大量收入无钾盐液体。丢失过多主要见于频繁呕吐、长期腹泻、肾衰竭多尿期、醛固酮增多症以及应用呋塞米、噻嗪类利尿剂等排钾利尿剂。
摄入不足主要见于长期低钾饮食、厌食、饥饿、营养不良以及吸收障碍等。假性低钾是指血标本未能在一小时内处理，白细胞大于100×109/L时，白细胞可从血浆中摄取钾。