人对狂犬病毒普遍易感，被病犬咬伤而未预防接种者，其发病率平均为15%-20%，潜伏期长短不一，为本病的特点之一，大多数在3个月以内发病，超过半年者占4%-10%，查过1年以上者约1%。
前驱期在兴奋状态出现前，大多数患者有低热、嗜睡、食欲缺乏，少数有恶心、呕吐、头痛、背部痛、周身不适等，对痛、声、光、风等刺激开始敏感，并有咽喉紧缩感。
具有重大诊断意义的早期症候，是已愈合的伤口部位及神经通路上有麻木、发痒、刺痛或虫爬、蚁走等感觉异常，约发生于80%的病例，是由于病毒繁殖刺激神经元，特别是感觉神经元而引起，此症状可持续数小时至数天，本期持续1-2天，很少超过4天。