目前临床上食管癌根据TNM分期分为四期，不同的分期其判定的标准也是不同的，Ⅰ期的食管癌指的是没有区域淋巴结转移，也没有远处转移，肿瘤的病变局限于黏膜和黏膜下层。
Ⅱ期的食管癌则指的是肿瘤的病变侵犯到了食管肌层，但是没有远处的转移，有区域淋巴结的转移。Ⅲ期的病变则指的是食管病变已经侵犯到食管外膜或者食管外的周围组织，有了区域淋巴结转移，但是还没有远处的转移。
而Ⅳ期的食管癌则是已发生远处转移的食管癌病变，无论原发灶以及区域淋巴结的情况如何。
不同分期、不同分段食管癌的治疗原则也是不同的，对于早期Ⅰ期上段的食管癌一般采取根治性放射治疗，而对于Ⅰ期下段的食管癌采取根治性的手术治疗，对于Ⅱ-Ⅲ期的食管癌上段患者采用根治性的放疗联合化疗。
而对于Ⅱ-Ⅲ期下段的食管癌一般采取术前的新辅助化疗或者放疗后行手术治疗，术后再给予放化疗，对于Ⅳ期的食管癌则是以化疗为主的综合治疗。