重症急性呼吸综合征已被列入《中华人民共和国传染病防治法》法定传染病进行管理，是需要重点防治的重大传染病之一。重症急性呼吸综合征的病因并未完全明确，现在一般认为是通过呼吸道感染了SARS冠状病毒。发病机制包括病毒的入侵、体内复制和扩散，以及体内致病过程等环节。
一、主要病因
2003年4月16日，WHO根据包括中国内地和香港地区，及加拿大、美国在内的11个国家和地区的13个实验室通力合作研究的结果，宣布重症急性呼吸综合征的病因是一种新型的冠状病毒，称为SARS冠状病毒，与引起普通感冒的229E和0C43型冠状病毒并无密切关系。
二、诱发因素
1、免疫力低下：老年人以及有慢性脏器疾病、糖尿病、肿瘤等基础性疾病的患者，其免疫力低下，容易感染重症急性呼吸综合征。
2、与患者接触时间过长：医护人员和病人家属与亲友在治疗、护理、陪护、探望病人时，同病人近距离接触次数多，接触时间长。如果防护措施不力，很容易感染重症急性呼吸综合征。
3、长期待在具有病毒的环境中：从事SARS冠状病毒相关实验室操作的工作人员和果子狸等野生动物饲养的人员，在一定条件下，也是可能被感染的高危人群。