病毒性脑炎是由于感染了病毒，这些病毒专门侵犯脑的神经细胞，引起脑神经细胞的水肿、炎症性的改变，严重的会引起脑细胞的坏死，出现一系列症状。刚开始可能会头疼、头晕、发烧、恶心、呕吐，或者出现精神情绪的萎靡不振、嗜睡、昏睡，甚至昏迷，也可以出现精神情绪的改变。患者变得淡漠、反应迟钝，会出现异常的行为。
此外也可以出现神经系统局灶性的体征，比如偏瘫、偏身感觉障碍、偏盲或者语言功能的障碍。还有可能会出现精神情绪的不好，类似于精神分裂症的幻觉、妄想。有些人还会有癫痫发作的情况，做腰穿的时候发现有脑脊液的蛋白升高，各种抗体的滴定度增高。做CT、核磁共振可以发现脑细胞弥漫性水肿，做脑电图可以发现脑电图有异常的癫痫波形或者是异常的慢波等等。