铁线虫见于热带和温带，在水中营自由生活，偶尔能感染人体，寄生于消化道或泌尿道。铁线虫的成虫呈线状，雌雄一体。此虫在水边产卵，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被人类吃进后可在肠道内营寄生生活。
另外，人体会阴部切除有铁线虫幼虫的水体，幼虫可经尿道侵入，上行至膀胱内寄生引起尿道感染，虫体侵入人体后可进一步发育成虫，并可存活数年。
寄生泌尿道的患者以女性为多，均有明显的泌尿道的刺激症状，如下腹部剧烈疼痛、尿频、尿急、尿痛、血尿、放射性腰痛、会阴和阴道炎等，虫体排出后症状缓解。
铁线虫寄生于消化道所引起的症状一般不明显，可有消化不良、腹痛、腹泻等表现。另外，也有从眼眶肿物或耳道检出虫体的报道。