特发性间质性肺炎确切的病因和发病机制不明，可能与自身免疫、遗传因素以及病毒感染有关。同时诱因也有很多，比如受到感染和放射线或空气的污染。患者中中老年人数居多，病情进展较快。
一、主要病因
1、自身免疫：本病与某些自身疫性疾病有关，例如类风湿性关节炎、硬皮病、皮肌炎和多发性肌炎、混合性结缔组织病、干燥综合征、肺结节病。
2、遗传因素：本病亦有家族性，有些患者是双胞胎，同家族的患者即使异地居住多年，仍可发生同样的疾病。遗传连锁的研究表明，家族性IPF发生的危险与免疫球蛋白的γ异型有关。此外，在IPF患者中，存在HLA-B8、HLA-B12、HLA-B15和HLA-DW3、HLA-DW6、HLA-DR2抗原者增多，均提示本病发生与遗传因素有关。
3、病毒感染：约40%患者症状发作时有流感样表现及胸部症状，也有证据表明患者发病前有接触病毒史。
二、诱发因素
1、由于胸部外科手术和操作导致感染，容易诱发本病。
2、空气污染、居住环境、工作环境及生活中的空气质量等对特发性间质性肺炎都有影响。
3、放射线，某些非肺部疾病病人在进行放射治疗后，肺组织受到损伤而引起炎症反应，最终可导致肺纤维化。