肝炎指肝脏细胞受到损伤，从而出现肝细胞的水肿、坏死，同时有炎症细胞浸润，出现肝功能的损伤，以及转氨酶水平的升高，出现相应的临床症状。通常情况下，最常见的病因是病毒性肝炎，在我国乙型肝炎病毒感染非常常见在成年人当中占到7%左右，丙型肝炎在我国高危人群中的阳性率相对也比较高，但在一般人群中明显的低于乙肝。
还有由于长期大量的饮酒导致的酒精性肝脏损伤，还有由于免疫功能紊乱引起的自身免疫性肝炎。还有遗传代谢性疾病，比如威尔逊氏症，由于基因突变导致铜蓝蛋白缺乏，导致铜代谢出现障碍。有些肝脏的损害见于不良生活方式所导致的，比如非酒精性脂肪性的肝病患者，主要是由于长期摄入热量过多、消耗热量过少，导致脂肪沉积在肝脏引起肝脏的损伤。所以肝炎的原因多种多样，有传染性，有非传染性，有急性的也有慢性的。