老年人甲状腺癌具体确切的病因目前尚难肯定，但从流行病学调查、肿瘤试验性研究和临床观察，甲状腺癌的发生可能与遗传、接触放射线等因素有关。
一、主要病因
可能和以下因素有关：
1、遗传因素：约5%~10%甲状腺髓样癌有明显的家族史，而且往往合并有嗜铬细胞瘤等，推测这类癌的发生可能与染色体遗传因素有关。
2、碘和促甲状腺激素：摄碘过量或缺碘均可使甲状腺的结构和功能发生改变。相反，高碘饮食也易诱发甲状腺癌，冰岛和日本是摄碘量最高的国家，其甲状腺癌的发现率较其他国家高。这可能与促甲状腺激素刺激甲状腺增生的因素有关。试验证明，长期的促甲状腺激素刺激能促使甲状腺增生，形成结节和癌变。
3、其他甲状腺病变：临床上有甲状腺腺瘤、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿或某些毒性甲状腺肿发生癌变的报道，但这些甲状腺病变与甲状腺癌的关系尚难肯定。以甲状腺腺瘤为例，甲状腺腺瘤绝大多数为滤泡型，仅2%～5%为乳头状瘤。如甲状腺癌由腺瘤转变而成，则绝大多数应为滤泡型，而实际上甲状腺癌半数以上为乳头状癌，推测甲状腺腺瘤癌变的发生率也是很小的。
4、放射性损伤：用X线照射试验鼠的甲状腺，能促使动物发生甲状腺癌。试验证明放射性碘131能使甲状腺细胞的代谢发生变化，细胞核变形，甲状腺素的合成大为减少。放射线一方面引起甲状腺细胞的异常分裂，导致癌变。另一方面使甲状腺破坏而不能产生内分泌素，由此引起的促甲状腺激素(TSH)大量分泌也能促发甲状腺细胞癌变。在临床上，很多事实说明甲状腺的发生与放射线的作用有关。特别令人注意的是，在婴幼期曾因胸腺肿大或淋巴腺样增殖而接受上纵隔或颈部放射治疗的儿童尤易发生甲状腺癌，这是因为儿童和少年的细胞增殖旺盛，放射线是一种附加刺激，易促发其肿瘤的形成。成人接受颈部放射治疗后发生甲状腺癌的机会则不多见。
二、诱发因素
老年人甲状腺癌无明显诱发因素，但长期饮食不规律、营养不均衡、抽烟、饮酒等不良生活习惯，以及工作压力过大和不良情绪，可使身体整体状况下降，会导致癌症的发生风险增高。