乳腺炎的症状表现和不同的乳腺炎的疾病类型有关，表现也是不一致的。乳腺炎可以分为哺乳期乳腺炎和非哺乳期乳腺炎两大类，哺乳期乳腺炎的症状常常起病较急，以局部的感染性炎症反应为主，多表现为乳房的红、肿、热、痛，伴有全身的发热、恶寒等情况。病情再进一步进展会出现全身的高热不退、局部的肿块逐渐增大、皮肤猩红，同时可能出现局部波动感明显、脓肿形成，再继续变化可能出现脓肿自行破溃、流出脓液，形成乳瘘的表现。
而对于非哺乳期乳腺炎，常常是慢性疾病，是以非感染性的炎症反应为主，也多表现为乳房的肿块，可以出现红肿，也可以形成脓肿，后期可以破溃，形成窦道，特点是病情容易反复发作、迁延不愈，容易造成乳房的毁形。非哺乳期乳腺炎在现在临床中最多见的是浆细胞性乳腺炎和肉芽肿性乳腺炎，浆细胞性乳腺炎可以见于各个年龄阶段的成年女性，而肉芽肿性乳腺炎则好发于育龄期的女性，尤其是在妊娠后的2-6年之内。
两个不同的乳腺炎有着共同的表现，都是出现乳房的肿块和疼痛，也可以在急性期的时候出现局部的红肿、脓肿，形成破溃、瘘管，迁延不愈、反复发作。不同点在于浆细胞性乳腺炎的表现大多是围绕在乳房的乳头、乳晕区，而肉芽肿性乳腺炎的范围会更为广泛。