单纯疱疹病毒是DNA病毒，根据单纯疱疹病毒的抗原性的不同分为HSV-1型和HSV-2型。单纯疱疹病毒1型主要是引起口周围的感染，单纯疱疹病毒2型主要引起生殖器部位的皮肤黏膜，以及新生儿的感染。
人类是HSV病毒的唯一终末的宿主，主要通过直接的接触传播，无症状的带病毒者是最重要的一个传播源。传染的方式主要为直接的经呼吸道、口腔、鼻、眼结膜、生殖器黏膜或者是破损的皮肤进入人体内，也可以通过食具和衣物之间间接的传染。
单纯疱疹病毒进入人体后，在侵入的这个地方生长繁殖造成了原发的感染，然后这个病毒就可以潜伏在体内，存在于感觉神经节里头，当抵抗力低的时候，它再次活化，导致疱疹的复发。