大肠癌包括结肠癌与直肠癌，是我国常见的恶性肿瘤。随着国人生活水平的不断提高和饮食习惯的改变，我国大肠癌发病率逐年升高，已跃居第3-5位。目前病因尚未完全清楚，认为主要是环境因素与遗传因素综合作用的结果。
慢性炎症使肠癌的发病率比一般人群高，有结肠息肉者结肠癌发病率是无结肠息肉的5倍。家族性多发性肠息肉癌变的发病率更高，遗传因素可能也参与大肠癌的发病。
大肠癌是目前国际上公认的可以通过人群筛查早期发现，从而降低死亡率的恶性肿瘤之一。研究发现，大部分肠癌是从肠道息肉发展而来的，经历了从正常黏膜到黏膜上皮增生，到腺瘤样息肉，到异型增生，最后到癌的顺序发展过程，大概需要5-10年。因此把息肉称为大肠癌的癌前病变。可见如果能够在息肉及异型性增生阶段及时发现、及时治疗，可以防止大部分大肠癌的发生。
