结核病是由结核杆菌侵入人体引起的慢性传染病，结核菌可侵入人体各器官系统，指甲及毛发除外。结核性脑膜炎是结核病中最严重类型，主要是由于侵犯的解剖部位为颅脑，颅脑的重要性和复杂性决定了结核性脑膜炎为重症结核病。结核性脑膜炎是广义概念，指结核分枝杆菌经血液循环或直接途径侵入蛛网膜下腔引起软脑膜、蛛网膜，进而累及脑神经、脑实质、脑血管和脊髓的疾病。

老年人因为免疫低下、抵抗力差，患肺结核后比中青年更容易侵犯颅脑，尤其是经常到麻将室、饮食和居住条件差或合并肾病、恶性肿瘤、糖尿病等疾病的老年人，是结核性脑膜炎的高危人群。