通常所说的生理盐水，其实指的是0.9%氯化钠水溶液，也就是说明生理盐水有特定的浓度要求，要求是0.9%的氯化钠溶解在纯净水中。之所以称之为生理盐水，是因为0.9%氯化钠水溶液的渗透压和正常人的体液，如血浆、组织液等大致一样，因此在医疗过程中，可以用0.9%氯化钠水溶液来起到补液的作用。其不会降低和增加正常人体内钠离子的浓度，因此也被称为生理盐水。
此外，生理盐水还有其他的部分医疗用途，如可以进行体外组织和体细胞的培养。0.9%的氯化钠是人体细胞所处液体环境的浓度，将细胞培养在生理盐水中，能够避免细胞的破裂。因为其能够保证细胞内液和外液的渗透压基本一致，不会使人体的细胞过度脱水或者是过度吸水。其中过度脱水可能会导致细胞的收缩、生理功能发生变化，过度吸水则可能会导致细胞的破裂等。