急性胰腺炎分为轻症胰腺炎和重症胰腺炎，轻症病人经过一个礼拜，将导致胰腺炎的成因去除，比如有结石的病人将结石去除，或者结石自行脱落；有高脂血症病人将高脂血症良好控制。在去除病因的情况下，轻症病人一周左右就可以恢复。重症出血、坏死的患者至少需要一个月的时间，甚至有些人会危及生命。

胰腺可以分泌消化酶，可以分解蛋白质、脂肪。如果发生炎症，重症时淀粉酶会进入血中，可以引发各个地方的炎症，引起病人多脏器功能的衰竭，可以引发死亡。