我国大部分食管癌患者发现疾病时，已经属于局部晚期食管癌，分为可切除食管癌和不可切除食管癌两类。放疗与手术类似，属于局部根治性治疗手段。食管癌晚期患者如未进行手术治疗，只进行放疗能否治愈，现阶段尚无明确答案。但可能取决于患者病情、体质、免疫功能状态、治疗是否合理以及治疗敏感性，但临床存在部分患者通过放疗得以治愈。

早期食管癌可以通过内镜下治疗或手术达到根治目的，对于不能耐受手术者也可以选择根治性放疗。部分学者认为早期患者可以先进行放疗，如果疗效较好，则可行根治性放化疗治疗，可避免手术切除食管，从而保留器官。

可切除食管癌除颈段食管癌以外，需要在进行新辅助同步放化疗后，通过手术切除治疗，疗效较好。不可手术切除的食管癌患者可以选择根治性同步放化疗作为根治性手段。因此，放疗对于没有远处转移的食管癌，属于根治性治疗手段，多数患者可以通过放疗治愈，同时可保留食管。