暴发性心肌炎通常由病毒感染所引起，常见的病毒有腺病毒、柯萨奇病毒、肠病毒、巨细胞病毒等。暴发性心肌炎发病的特点是起病急骤、病情进展迅速，患者通常在感染病毒2周内，很快出现血流动力学的异常、呼吸困难、低血压、心动过速、严重的心律失常等，甚至出现泵衰竭和循环衰竭，需要升压素或者机械支持治疗。

患者还可以出现呼吸衰竭和肝肾功能的衰竭，超声心动图显示弥漫功能减退，少数可以见到心脏的扩张，并且因为心肌炎性反应以及细胞因子的释放后，导致心肌的肿胀和心室壁增厚。暴发性心肌炎是心肌炎最为严重和特殊的临床表现，多见于婴幼儿以及青壮年患者，早期死亡率极高，以猝死为主要原因。