植物人失去皮层支配，对外界没有任何的反应，也不能把收集的信号进行整合，所以自己不知道痛苦。植物人是皮层下生活的状态，可以有不自主的睁眼、咀嚼、打哈欠，甚至可以保持正常的睡眠周期，但是其需要鼻饲管进食、导尿管导尿等，所以是皮层下生活的状态。

植物人对外界没有自知，不能与其他人进行交流，也不能对视，不能理解别人的言语。偶然睁眼并不是因为刺激而引起，但具有低级的反射，比如腱反射阳性表现，甚至可以出现病理反射，或正常浅反射。这些反射是以脊髓为中枢，所以皮层下、脑干、脊髓和周围神经反射弧正常的人，均称为植物状态。