非特异性结肠炎并非癌，指不明原因的结肠炎。感染性结肠炎可找到明确致病菌，如细菌、病毒、真菌等，可以针对病原菌进行治疗。缺血性肠炎是由于肠道黏膜缺血而造成，也可找到明确的病因。部分结肠炎找不到原因，与食物、免疫、环境、遗传等均有关，则称为非特异性结肠炎。某一个阶段曾把炎症性肠病归入非特异性肠炎中，因为炎症性肠病的具体病因不明确。现在随着对炎症性肠病的研究越来越深入，很少把它归于非特异性肠炎，而把它称为溃疡结肠炎或克罗恩病。

非特异性肠炎多指无法明确诊断，病因不明的一些肠炎表现，通常表现较轻。但是非特异性肠炎与肿瘤并非一个概念，它没有肿瘤的形态学特征、病理依据，如果开始诊断为非特异性肠炎，后来发展为肿瘤，多是早期肿瘤没有被诊断，并不是真正的非特异性肠炎。