呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难。临床上表现为患者呼吸节律发生改变，即呼吸不均匀、时快时慢，伴胸闷、气短、喘息。严重者发生二氧化碳潴留，患者口唇及四肢末梢紫绀，并出现神经系统症状，患者表现为嗜睡、烦躁不安、胡言乱语，临床上称为肺性脑病。长期缺氧可使心、脑、肾等重要脏器受损，出现胃黏膜溃疡、出血、肾功能衰竭、恶性心律失常等。