类风湿因子的出现是早期在类风湿患者的血清中检测到的一种抗体，进而命名为类风湿因子。类风湿因子可见于90%的类风湿患者，但类风湿因子并不仅仅存在于类风湿病中，还可存在于多种自身免疫性疾病，如红斑狼疮、干燥综合征，以及其他的血管炎、乙肝、结核、肿瘤患者，甚至正常的老年人也可查出类风湿因子阳性。因此，类风湿因子与类风湿疾病有关，但并等同于类风湿疾病。