吞咽困难可为食管癌，也可为其它良性病变。其为食管癌临床表现之一，但其它疾病也可表现为吞咽困难，如食管贲门失弛缓症、食管良性肿瘤或平滑肌瘤等。食管癌早期出现吞咽困难可即刻缓解，此后一段时间内可无吞咽困难症状，如早期食用干饭、面包或馒头时，可通过饮水帮助食物下咽；中晚期则为进行性吞咽困难，此时食管癌已侵袭食管的50%。