空洞型肺结核是指人接触痰涂片和痰培养为阳性的继发性肺结核患者时，尤其是接触未经结核治疗的排菌患者能够通过咳嗽、咳痰、打喷嚏、讲话等方式将含结核杆菌的细菌排到空气中传播，空气中结核杆菌随飞沫、消化道、皮肤等入侵体内，结核杆菌入侵人体肺部时会在肺部形成病灶，该病灶可能会发生液化、坏死被患者咳出体外，形成空洞样改变，因此称空洞型肺结核。
确诊为空洞型肺结核时痰液需要经过特殊处理，不能随地吐痰，此外应到专科医院接受早期规范治疗避免传播他人，病灶扩散导致病情加重。部分特殊人群例如婴幼儿、老年人、HIV感染者、服用免疫抑制剂者、慢性疾病患者、血糖控制不佳糖尿病患者等免疫力低下人群应做到公共场所佩戴口罩、勤洗手等措施预防结核病发生。
