癌细胞的形成是漫长的过程，通常就是癌细胞在人体内潜伏，因为各种因素的刺激状态下发生细胞基因突变。

不良条件包括环境因素、生活、作息不规律、不良习惯，如长期吸烟、饮酒；或者感染特定的病毒，如EB病毒、乙肝病毒、丙肝病毒等；或者长期食用腌制、不新鲜的食品，都可引起部分细胞的基因突变，从而导致癌基因的激活及抑癌基因的失活。

人体细胞不受机体控制，包括细胞生长周期缩短，细胞恶性增殖速度增快。随着这个细胞的不断增殖，在局部形成肿块，在某个部位生长的癌细胞脱落，也可以

随着血液循环或者淋巴循环转移到其它远处器官，从而发生转移。

当癌细胞生长在肺，可形成肺癌，长在肝脏即形成肝癌。当癌细胞在这些地方脱落，循着血液循环或者淋巴循环，进而转移到人体其它器官，比如骨头或者大脑，继续生长，即形成骨转移瘤或脑转移瘤。