恶性肿瘤常见的转移途径为淋巴结转移，其次是血行转移，再者是种植转移，就是所谓的播散转移。大部分癌症都会伴淋巴结转移，但大多数恶性肿瘤分期主要由原发肿瘤浸润的深度、淋巴结转移的情况和远处器官转移的情况决定，所以并非所有的淋巴结转移都属于晚期。
若原发肿瘤浸润深度和远处器官转移情况相同，决定淋巴结转移是否属于晚期，主要取决于淋巴转移部位及数量。淋巴结转移位置不同，则分期不同，如左肺癌伴左肺门淋巴结转移，无其他转移，属于早期肺癌，可手术切除；
但左肺癌伴左颈部淋巴结转移，就属于晚期了；
淋巴结转移的数量不同，分期也不同，如左肺癌伴左肺门、左纵隔淋巴结转移属于中期；
左肺癌伴双侧肺门及纵隔等多处转淋巴结转移又属于晚期了。
