在医学术语中，半身不遂称为偏瘫。运动神经系统由四个部分组成，包括下运动神经元、上运动神经元（也称椎体系统）、椎体外系和小脑。如果四个部分其中任何一个部分出现问题，都会影响肢功能。偏瘫主要是运动功能障碍，下运动神经元主要指周围神经部分,上运动神经元指大脑额叶运动中枢运动区的锥体细胞和它的轴突组成的皮质脊髓束和皮质脑干束，而皮质脊髓束在椎体的交叉部分，且大部分交叉到脊髓对面，下降止于脊髓的前角细胞。
因此，当大脑中枢发生疾病以后，发出神经纤维交叉到对侧，进而出现对侧运动功能障碍，即出现偏瘫。脑卒中患者通常会有偏瘫症状，而脊髓损伤的患者会出现截瘫的症状。
