无论是低级别胶质瘤，还是高级别胶质瘤，都不称为癌症，癌症指除神经系统和区域以外的恶性肿瘤。中枢神经系统肿瘤是由细胞来源和组织病理学特征来定义，有着较强的特殊性。即使是中枢神经系统的高度恶性肿瘤，如高级别胶质瘤、恶性脑膜瘤等等，也不称为癌症。即使其它区域的癌症转移到脑内，也称为转移瘤，而不称为转移癌。

世界卫生组织关于中枢神经系统肿瘤有全世界通用的分级系统，是通过细胞异型性、有丝分裂、血管增生和坏死等特点，将肿瘤从良性到恶性分为Ⅰ-Ⅳ级。低级别胶质瘤指Ⅰ级和Ⅱ级肿瘤，Ⅰ级是组织学上没有细胞的异型性，即与正常细胞相近。有丝分裂不活跃指细胞裂变，自己反复生长的趋势有限，也没血管增生和坏死。血管增生和坏死体现肿瘤迅速生长，并且有较多血供的趋势。Ⅱ级会存在细胞异型性，但是其它都良好，因此Ⅱ级属于偏良性肿瘤。

增殖指数Ki67是常用并且敏感的指标，即有丝分裂活性指标。低级别胶质瘤中Ki67比率低，一般低于5%，提示细胞分裂、增殖增生的活性较低。高级别胶质瘤包括Ⅲ级和Ⅳ级，肿瘤异型性明显，与正常细胞形态相差较远，有丝分裂活跃，血管增生和坏死越来越显著，Ki67指数常超过10%甚至20%，Ⅳ级为最恶性的脑肿瘤。