当患者存在胸腔积液时，可观察两侧胸廓是否对称，通常会出现一侧胸廓较膨隆，肋间隙会增宽，或双侧胸廓均突出。此外，还可以通过叩诊诊断，肺内主要是气体，当有积液时叩诊鼓音可变为浊音，敲击整个胸壁时声音较实。平时听诊时肺呼吸音为吸呼音，积液存在时，水声将肺呼吸音掩盖，听诊时可出现呼吸音消失。

直观可通过X线胸片确诊，胸片显示胸腔中肺为黑色。如果出现白色部分，即存在胸水，还可出现肋膈角变钝，甚至肋膈角弧形形成，临床还可通过胸水B超、肺部CT辅助判断胸腔积液量。