细菌性脑膜炎是化脓性细菌侵犯到中枢神经系统引起的，平常所讲的化脓性脑膜炎是指细菌性脑膜炎。化脓性细菌有很多类型，较常见的几大细菌有肺炎链球菌、流感嗜血杆菌、脑膜炎球菌，此类细菌均可引起化脓性细菌性脑膜炎。

现在一般把化脓性细菌性脑膜炎分为院外感染即社区获得性感染，或院内相关感染。院内感染往往是颅脑相关的神经外科手术、创伤等继发的感染。院内感染一般是由金黄色葡萄球菌引起的，还可由其它多种耐药菌感染引起。