肝癌形成所需要的时间因人而异，没有统一的标准，与肿瘤的生物学行为有关，短则几个月，长则几十年。以乙肝为例，患者一般会有较长的转变过程，从患上乙型肝炎，如果没有经过正规治疗，几年或者几十年后可能逐渐转变为肝硬化，称为乙肝型肝硬化。

部分肝硬化患者在经过几年或十几年的时间，肝硬化结节会突变，最终形成肝癌。因此，建议有乙型肝炎的患者定期到医院进行复查，一般半年左右复查一次，包括AFP、肝脏B超等。