糖尿病分为4型，包括1型糖尿病、2型糖尿病、妊娠糖尿病、特殊类型的糖尿病。1型糖尿病大多数是由于自身免疫性因素，造成胰岛β细胞的损伤，β细胞功能衰竭，造成胰岛素分泌的绝对缺乏，是由于身体里缺乏胰岛素，造成血糖的升高。所以对于1型糖尿病，降血糖主要的措施，需要通过外源性补充胰岛素，俗称打胰岛素治疗。打胰岛素是良好的控制血糖的方法，并且可以减少未来并发症的发生，甚至对于多数1型糖尿病，是唯一治疗的手段。
对于2型糖尿病，其发生的主要的机制，除了β细胞不能够分泌足够量的胰岛素外，还有外周的组织对胰岛素不敏感，即胰岛素抵抗。但2型糖尿病发生还有其它因素，最主要是以上因素。所以对于2型糖尿病人，胰岛素治疗不一定是必要的条件，可以通过改善身体对胰岛素的敏感性，或通过身体更多地排泄葡萄糖，达到降糖的目的。因2型糖尿病患者时间较长，β细胞功能衰竭，需要补充胰岛素，甚至完全胰岛素替代治疗。