白血病可以导致白细胞增高，但白细胞高以后不一定是白血病。人体产生白细胞时可进行调节，大部分白细胞用于抗感染，对抗外来抗原。当外来抗原进入体内，例如细菌感染，此时免疫系统会控制外来抗原，将之清除，避免其进入体内，会有集体动员白细胞的过程，白细胞也会升高，这属于正常状态。

白血病产生的白细胞是肿瘤细胞，通常为原早期细胞，而非成熟细胞。部分可能为中晚期细胞，例如慢性白血病，但急性白血病患者的白细胞常呈现早期原幼状态。所以白细胞不论多少，如果没有原始细胞出现，没有成熟受阻的表现，不能称为白血病。