脑梗死和脑血栓对于神经科医生可能给出同样的诊断，现在一般将其称为脑梗死。但是血栓更强调原因，脑梗死更强调结局。

通常常见的脑梗死原因是动脉粥样硬化而导致的血栓，常见因素有高血压、高血糖、高血脂而引起血管的狭窄、斑块。如果斑块脱落，可以造成血管的栓塞；栓塞也常见于心源性因素，比如心脏瓣膜、心律失常或心肌病导致心内的血栓而引起的血源性栓塞。

此外，心源性栓塞可以导致急性脑梗死，还有很多的情况导致脑梗死，比如血管夹层、血管炎症，或身体处于高凝状态。而罕见的遗传性因素均可以导致脑梗死发生。