心衰细胞是由于心力衰竭患者肺部淤血，红细胞可能渗出到肺泡腔中，由肺泡中的巨噬细胞吞噬，将红细胞分解，会产生含铁血黄素，这种物质在显微镜下观察，会出现特征性的黄褐色颗粒，含有这种特征性的细胞就叫心衰细胞，也叫含铁血黄素细胞。

心衰细胞产生的原因主要是患者存在心力衰竭，主要为左心衰竭或者左心功能不全，肺循环的血液不能流入左心房、左心室，阻力比较大，可能会出现肺淤血。由于肺毛细血管内的压力比较高，红细胞可能通过血管壁渗出到肺泡腔，肺泡腔中存在巨噬细胞，是体内重要的免免疫细胞，巨噬细胞在肺泡中发现不该存在于肺泡中的红细胞，会对红细胞进行吞噬和清除。吞噬红细胞之后，会分解出含铁血黄素，因此心衰细胞也叫做含铁血黄素细胞。