所有肿瘤，包括肾脏肿瘤，原因都尚不明确。肾肿瘤有些是散发性的，即找不到任何原因。有些人是家族性的，这种跟遗传有关，与一些基因的改变，特别是与VHL基因突变有关。

散发性肾肿瘤和遗传性肾肿瘤在临床上也有区别，一般散发肿瘤都为单发，但如果是家族性的，基因突变引起的肾肿瘤，常常是多发的，而且两边肾脏都有，有时可以长出很多个。这两种肾肿瘤的原因不同，临床表现也不同，因此治疗手段上也有所区别。