语言发育迟缓与自闭症相关，又不完全相同。自闭症可以是语言发育迟缓的原因，但语言发育迟缓并不一定是自闭症。语言发育障碍原因较多，如先天听力障碍、感音神经性耳聋，以及听力刺激下降造成语言发育迟缓、孩子出生时缺氧甚至窒息、感染脑炎造成脑结构异常和语言中枢受损，均可造成语言发育迟缓。部分孩子可能因为生活环境交流障碍引起语言发育迟缓，还有部分孩子可能为特发性，即未明确原因出现语言特发性语言发育迟缓。

自闭症仅为语言发育迟缓的一类病因，除语言发育迟缓外，还可伴有社会交往障碍，如不合群、不接触其他孩子、呼之不应或兴趣狭窄等。