癌痛是一种器质性伤害，一般不会自行缓解。对初诊的癌症患者中，疼痛的发生率大概为25%，晚期癌症患者中疼痛的发生率则升至60%-80%，其中1/3为重度的疼痛患者。在中国估计有一半的癌症患者，疼痛没有得到有效控制，有30%的患者临终之前还有严重疼痛没有得到有效的缓解。
癌痛会随着肿瘤的进展加重、多变，并出现多部位疼痛。根据2007年的一项国外的临床研究，在治愈后的肿瘤患者中，癌痛发生率可以达到33%。癌痛发生的原因60%是由于肿瘤因素引起的相关骨、软组织、神经、内脏等部位疼痛，有化疗、放疗等治疗因素所占疼痛20%左右。许多癌症末期患者经常因身体疼痛而失去求生的斗志，如何控制疼痛已经成为癌症治疗重要的一环，甚至是癌症终末期患者追求生命最后尊严的唯一要求。
