食管癌患者的症状很多，但较为典型的症状是无法进食。该病的早期症状并不典型，如吃饭时感觉有点痒、疼痛，吞咽较慢或稍有不适。而症状会逐渐加重，发展到吃固体食物时咽到某个地方感觉到无法顺利下咽，进而是半流食，最后到滴水不进的状态。但患者自己感觉进食梗阻，不一定完全可以确诊为食管癌，有时咽炎也存在这种情况。比如病人感觉到吞咽口水出现梗阻，结果到医院检查则可能是咽炎。还有一种情况是食管本身存在良性狭窄、良性肿瘤，也可以造成进食梗阻。
此外，食管周围、纵隔内部甚至肺的病变可影响食管的通畅，从而也可以造成进食梗阻的情况。所以单纯进食梗阻是病人的自主感觉，并不能完全与食管癌划等号。患者要进行详细的检查，如胃镜检查、造影检查、CT检查后才能确诊为食管癌。
