呼吸衰竭早期表现出来的是呼吸功能紊乱，出现呼吸频率改变、节律改变以及幅度改变。呼吸衰竭分中枢性、周围性，临床最常见的是重症肺炎和颅内中枢性的呼吸衰竭。具体症状如下：

1、出现呼吸频率增快，病情加重、呼吸费力，有时可以看到辅助呼吸机活动，如鼻翼煽动、三凹征等，这些症状与重症肺炎导致的呼吸衰竭相关，可表现为缺氧以及二氧化碳潴留；

2、中枢神经系统感染，尤其是颅内压增高以及脑干脑炎等情况，患者可出现呼吸节律不规则、呼吸减慢等，为呼吸衰竭一种很重要的表现。所以无论何种原因引起呼吸衰竭，都需积极进行呼吸支持。