一般从医生角度，认为早期舌癌指小于2cm的舌癌，如果是大于4cm的舌癌，就是晚期舌癌；介于两者之间的则考虑是中期。有的医生认为，中期的概念是不存在的，如果不是早期，则是中晚期。

根据国际抗癌联盟，按照肿瘤大小、淋巴结是否转移以及是否有远处转移进行分期。根据TNM分期，小于2cm的舌癌属于T1期，即属于Ⅰ期，即早期舌癌；2-4cm的属于Ⅱ期，属于中期舌癌；大于4cm的是晚期舌癌。如果病灶小于2cm，但是有淋巴结发生转移，也认为其属于晚期舌癌。