心绞痛发病是由于心脏血管狭窄、长斑块，流过血不够多造成。变异型心绞痛特点是血管可能是光滑或血管没有明显狭窄，但会发生心绞痛，因为暂时血管痉挛，管腔内径变小，所以引起心脏供血不足造成心绞痛。特征性表现是在症状出现时，心电图ST段抬高，一般心绞痛ST段压低，唯有变异型心绞痛ST段抬高，其它特点与心绞痛有不同。典型心绞痛与劳动有关，比如走快，上楼等。
变异型心绞痛与活动无关，往往与情绪紧张有关，因为紧张时血管可能容易痉挛，安静时发作是第二个特点。但变异型心绞痛不好发现，因为持续时间短，很难在当时用心电图捕捉到，所以建议做24小时动态心电图，观察能否有效抓住特异性心电图改变，从而帮助诊断变异型心绞痛。
