直肠癌前期一般不会出现腹痛。腹痛一般是由于在肠道内的内容物受阻导致，直肠癌前期的表现主要是直肠刺激症状和大便性状的改变。直肠刺激症状包括大便次数增加、里急后重、肛门下坠、大便不净等，而大便性状的改变，表现为以前大便为成形软便，但现在可能为稀便、黏液便或是大便带血，血可为鲜红色或暗红色。
出现腹痛，一般是在直肠癌发展到中期，或直肠癌生长到一定程度时才会出现。由于肿瘤阻碍肠内容物的通过，使肠腔变窄，如一根管道中放置一块石头，或塞入某些东西，从而阻塞肠内容物的通畅性。此时肠内容物为正常通过，肠子用劲使内容物向下排，继而产生腹痛表现，即在直肠癌到中期后才会出现。另外，如果直肠癌发展到晚期，肿瘤侵犯邻近器官，也会导致腹痛。
