乳腺导管原位癌是恶性病变，但属于较早期的恶性病变，又称为乳腺导管内癌，因乳腺癌的癌细胞局限在乳腺导管内，没有突破乳腺导管基底膜。在乳房中有大量乳腺导管，用于分泌乳汁，汇集后可用于哺乳。上述管道组织相连，和周围正常腺体实质有一层基底膜阻隔。乳腺导管癌的癌细胞自于乳腺导管上皮细胞，所以来自于乳腺导管内侧，如果内侧细胞恶变并生，没有突破外层包绕的乳腺导管基底膜，仅局限在管道系统中，称为导管内原位癌，又称为导管内癌。如果癌细胞突破基底膜，则称为乳腺浸润性癌或浸润性导管癌。

对于浸润性癌，理论上癌细胞可能通过淋巴或血液转移到其他地方。而对于导管内癌或导管内原位癌，癌细胞较少发生远处转移，也较少出现腋窝淋巴结转移。因此对于乳腺导管原位癌患者，诊断上属于恶性病变，但预后较好，治疗也较为简单，10年生存率较高，在90%以上。