肺通气的原动力是呼吸肌的收缩运动，呼吸肌包括肋间肌以及膈肌，甚至还有辅助肌肉，通过呼吸肌收缩和舒张，胸廓就可以扩大和缩小，气道内的压力就会发生变化，可以导致吸气、呼气。所以当出现神经肌肉性疾病，如侧索硬化症等运动神经元病时，就会影响到呼吸肌，呼吸肌就不能做收缩运动。所以此类患者通常需要呼吸机辅助通气，给予呼吸支持，上述疾病是导致呼吸衰竭的原因。

另外导致呼吸系统通气功能障碍较多见的原因，还是小气道的阻塞性疾病。常见的是慢性阻塞性肺疾病，此类疾病通常见于中老年人，此类患者常常有长期、大量的吸烟史，小气道结构、功能发生变化，患者会感觉到明显的呼气性呼吸困难，和活动耐量有密切的关系，活动耐量会出现进行性下降。除活动后气短外，还可以表现为慢性咳嗽、咳痰。针对此类疾病，较为重要的检查即肺功能检查，肺功能检查可以明确诊断。慢性阻塞性肺疾病是一类慢性疾病，经过及时、有效治疗可以改善预后。