肾上腺髓质与交感神经系统组成了交感肾上腺髓质系统，或者交感肾上腺系统，所以激素的作用与交感神经紧密联系。
研究交感肾上腺髓质系统的作用后曾经提出应急学说，认为机体在遭遇特殊情况的时候，包括畏惧、剧痛、失血、脱水、缺氧、暴冷、暴热以及剧烈运动等这些情况下，这一系统将会立即调动起来，释放出去甲肾上腺素，就是所谓的儿茶酚胺，分泌量大大会增加。
儿茶酚胺作用于中枢神经系统，提高其兴奋性，使机体处于警觉的状态，反应灵敏、呼吸加快、肺通气量增加、心跳加快、心收缩量增加、心输出量会增加、血压升高、血液循环加快、内脏血管收缩、骨骼肌血管舒张，同时血流增多，全身血液重新分配，以利于应急的时候，重要器官的血液的供应。肝糖分解也会增加，血糖会升高，脂肪分解增加，血中的游离脂肪酸会增多，葡萄糖脂肪酸氧化过程也会增强，这些都非常有利于在应激状况下的肢体反应。